Een wereldreis. Iedere tiener heeft zoiets op z’n bucketlist staan. Toch was het doel van de negentienjarige piloot Zara Rutherford wel heel bijzonder. Zij wou de wereld over vliegen als jongste vrouw ooit. De Belgische avonturier bezocht vijf continenten en 57 landen. Helemaal solo. En deze week slaagde haar recordpoging! In dit interview van eind vorig jaar leest u welke tegenslagen zij moest overwinnen en hoe ze de jeugd inspireert.
Het is half augustus als de ondernemende Zara Rutherford in haar kleine vliegtuig stapt. De planning? In haar eentje 51.000 kilometer vliegen. Geen volgvliegtuig, alleen Zara in een Shark Ultralight. Een klein toestel dat 300 kilometer per uur vliegt en normaal gesproken geschikt is voor twee personen. Speciaal voor deze trip is het vliegtuig omgebouwd en heeft het een extra kerosinetank gekregen om de grote afstanden te overbruggen.
Een droom die uitkomt, noemt Zara het. Ze hoopt namelijk een Guinness World Record te vestigen. Op dit moment staat dat record op naam van de Amerikaanse Shaesta Waiz. Zij was dertig toen ze in 2017 solo haar wereldtoer volbracht. Met haar negentien jaar wil Zara een mooi nieuw record neerzetten. Een bijzondere uitdaging, die al minder gek klinkt als je Zara's achtergrond kent. Ze komt uit een familie van piloten. Haar Britse vader is voormalig legerpiloot, moeder heeft vliegen als hobby en ook haar grootouders waren piloot. Zara: “Ik was zes maanden oud toen ik voor het eerst in een vliegtuig zat. En op mijn veertiende begon ik met lessen voor mijn brevet.”
Op haar zesde vloog ze met haar ouders over Zuid-Afrika. “Ik besefte hoe mooi de wereld is. Zeker vanuit de lucht. Toen begon ik na te denken over die wereldreis. En waarom zou ik dan niet meteen een record breken?” Haar ouders moesten wel even slikken bij die gedachte. “Mijn vader steunde me direct, mijn moeder zei ‘wát wil je doen?!’. Gelukkig wist ik ook haar te overtuigen.” De trip is belangrijk voor Zara, omdat ze graag andere meiden wil inspireren. “Als jong meisje was ik al geïnteresseerd in technologie, wetenschap en wiskunde. Maar ik kon daar met weinig meiden van mijn leeftijd over praten. Ik zou daarom anderen willen inspireren om iets met wetenschap of computers te doen.”
Op het moment van dit interview is Zara halverwege haar uitdagende reis. “Ik ben nu in Nome, Alaska. Het sneeuwt hier de hele dag, daarom zit ik al drie weken vast. Door de weersomstandigheden kan ik niet verder vliegen.” Toch hoopt ze nog altijd voor kerst terug te zijn in thuisland België. Voor de recordpoging maakt de duur van de trip overigens niets uit. “Als ik de reis door welke omstandigheden dan ook niet kan voltooien dan is dat natuurlijk heel jammer. Eerder liet ik me door tegenslagen uit het veld slaan, als ik bijvoorbeeld werd afgewezen voor een universiteit vond ik dat heel moeilijk. Nu weet ik dat het onderdeel is van de reis. Elke tegenslag helpt je ook vooruit.”
Dat ze vastzit in Alaska is niet de enige tegenslag. “Het vliegen is echt een uitdaging. Ik vertrok vanuit België, een klimaat dat ik gewend ben. Toen ik over zee moest vliegen moest ik daar echt aan wennen. Maar iedere keer als ik ergens gewend was, was er alweer de volgende uitdaging.” Zo vloog Zara bijvoorbeeld boven een actieve vulkaan in IJsland, ging ze door stormen met onweersbuien en stuurde ze haar vliegtuig door rookwolken van natuurbranden in Californië. “Ik kon in het vliegtuig de rook ruiken en de lucht was helemaal oranje.”
Maar gelukkig is er ook tijd genoeg om te genieten. Vanuit de lucht én op het land. “Elke stop is totaal anders. Alaska is echt prachtig. Er is hier bijna niets, in tegenstelling tot andere landen waar je overal de hand van de mens in het landschap ziet. Maar ook het blauwe water en de palmbomen in Colombia en het ruige landschap in Groenland vond ik heel mooi. En ik heb onwijs genoten van New York. Daar vloog ik over het vrijheidsbeeld en Central Park. Vanwege de geldende regels vloog ik zo laag dat de gebouwen hoger waren dan mijn vliegtuig.”
Overal verblijft ze één of twee nachten. Meestal bij plaatselijke families, die heel enthousiast reageren en haar lokale gebruiken laten zien. Het zorgt ervoor dat ze niet eenzaam wordt tijdens haar reis. Want het grootste gedeelte van de tijd zit ze toch echt in haar eentje in het vliegtuig. “Natuurlijk voel ik me soms alleen, maar dan luister ik bijvoorbeeld naar podcasts. Ik moet in het vliegtuig veel meer doen dan ik in eerste instantie had verwacht. Door alle omstandigheden kan ik niet op de automatische piloot vliegen. Tijd om me te vervelen is er amper. Er is zoveel moois te zien onderweg.”
Inmiddels volgen veel mensen Zara’s trip online. Op TikTok haalde een van haar laatste video’s een miljoen views. Toch zijn er ook negatieve reacties, vooral gericht op het feit dat ze een vrouw is. “Als ik een fout maak, geven mensen mijn gender de schuld. Terwijl het juist goed is voor een piloot om fouten toe te geven.” Toch inspireert ze zeker. “Ik sprak laatst een vroegere leraar die me vertelde dat al vijftig meisjes zich hebben aangemeld voor vlieglessen. Geweldig!” Wat Zara in elk geval wil meegeven is: stap uit je comfort zone. “Wat er ook gebeurt je zult altijd leren, ook van fouten. Wat is het ergste dat er kan gebeuren?”
